Seit 1922 gehört die Sammlung des Museum Folkwang zu gleichen Teilen der Stadt Essen und dem Folkwang-Museumsverein e.V. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde ein Kooperationsvertrag zwischen kommunaler und privater Seite geschlossen, der bis heute Gültigkeit besitzt und die Fortentwicklung des Museums gesichert hat. Stadt und Museumsverein engagieren sich in gleichberechtigter Partnerschaft. Das Kuratorium, eine Art Aufsichtsrat des Museums, setzt sich zu gleichen Teilen aus Mitgliedern des Vereins und der Stadt zusammen. Zur privaten Seite gehören die Stimmen der Erben von Karl Ernst Osthaus, der das Museum 1901 in Hagen gegründet hatte und zum ersten Museum für moderne Kunst in Deutschland ausgestaltete.

Die Geschichte des Folkwang-Museumsvereins e. V., Essen, beginnt im Jahr 1922, nach dem Tod von Karl Ernst Osthaus im Jahr zuvor. Plötzlich tat sich die Chance auf, das Hagener Folkwang-Museum für Essen zu erwerben. Unternehmen, Banken und Bürger sammelten in kurzer Zeit die erforderliche Summe von 15 Millionen Reichsmark, so dass das Folkwang-Museum im Herbst 1922 nach Essen übersiedeln konnte. Die Stiftergemeinschaft gründete den Folkwang-Museumsverein und schloss mit der Stadt Essen einen Vertrag, in dem die Rechte und Pflichten beider Seiten geregelt wurden. Das gemeinsame Ziel lautete, „... das von Dr. Karl Ernst Osthaus in Hagen gegründete Folkwang-Museum zu verwalten, auszubauen und als öffentliche Sammlung den Zwecken der Forschung und Volksbildung dauernd nutzbar zu machen ..., die bildenden Künste zu fördern“ sowie „... ferner, den internationalen Rang und Charakter des Museums zu erhalten und zu fördern, indem er die Tätigkeit der wissenschaftlichen Mitarbeiter im Bereich der Lehre und Forschung sowie alle Bestrebungen des Museums für eine internationale Zusammenarbeit auf künstlerischem Gebiet unterstützt“.

Die partnerschaftliche Zusammenarbeit hat sich bewährt. Jährlich wechselt der Kuratoriumsvorsitz zwischen dem Vorstandsvorsitzenden des Folkwang-Museumsvereins und dem obersten Vertreter der Stadt Essen. Unter anderem entscheidet das Kuratorium über die Anfragen von Leihgaben, wählt das Personal aus und schlägt es der Stadt Essen zur Einstellung vor. Der Folkwang-Museumsverein versteht sich nicht als Serviceleister wie der Kunstring Folkwang, mit seiner großen Mitgliedszahl. Der Museumsverein, dem nur auf Einladung beigetreten werden kann, erfüllt seinen historischen Auftrag mit großer Verantwortung. Die Beschränkung der Mitgliederzahl garantiert dabei seine Handlungsfähigkeit.