Die Stiftung wurde 1934 von dem Unternehmer und Kaufmann Eugen von Waldthausen (1855–1941) im Andenken an seine Ehefrau Frau Agnes, geb. Platzhoff (1861–1927) gegründet. Als Stiftungszweck bestimmte Eugen von Waldthausen die Aufgabe, „zur geistigen Entwicklung der Bürger der Stadt Essen“ beizutragen, indem „der Kunstsinn und das Interesse für das Schöne“ angeregt und gefördert werden. Der darin zum Ausdruck gebrachte Wunsch, Kunst und Bildung unmittelbar miteinander zu verknüpfen, verbindet den Stifter mit dem Museumsgründer.